W 1871 roku farmer o nazwisku Heurtin porzucił pięć krów na Wyspie Amsterdam, francuskiej wysepce o powierzchni 54 kilometrów kwadratowych na południowym Oceanie Indyjskim. Ta niewielka grupa założycielska rozrosła się do stada liczącego tysiące zwierząt, które przetrwało ponad wiek w ekstremalnych warunkach. W 2024 roku genetycy przeanalizowali ich DNA – zachowane z próbek pobranych przed wyginięciem stada – i wyniki obaliły teorię naukową uważaną dotąd za pewną.
Co naukowcy odkryli w DNA krów
Genom bydła wykazał dwie wyraźnie oddzielne linie. Około trzy czwarte materiału genetycznego pochodziło od europejskich ras taurine spokrewnionych z dzisiejszym bydłem rasy Jersey, historycznie przystosowanym do zimnego, wilgotnego i wietrznego klimatu. Pozostała jedna czwarta odpowiadała zebu z Oceanu Indyjskiego, powiązanemu z bydłem z Madagaskaru i Majotty.
To połączenie, obecne już przed przybyciem na wyspę, wyjaśnia, dlaczego pięć zwierząt mogło rozwijać się w tak wrogim środowisku. Badanie opublikowano w lipcu 2024 roku w czasopiśmie Molecular Biology and Evolution. Zespół kierowany przez genetyka Mathieu Gautiera z INRAE i Uniwersytetu w Liège pracował z próbkami pobranymi od zwierząt w 1992 i 2006 roku, zanim ostatni okaz został usunięty w 2010 roku w ramach programu przywracania równowagi ekologicznej.
Obalenie teorii karłowacenia
Centralne odkrycie badania obala hipotezę opublikowaną w 2017 roku w czasopiśmie Scientific Reports, która głosiła, że stado doświadczyło przyspieszonego wyspiarskiego karłowacenia – redukcji rozmiaru ciała aż do trzech czwartych pierwotnej wielkości w nieco ponad sto lat.
Analiza genetyczna nie wykazała śladów selekcji na zmniejszenie rozmiaru ciała. Dane wskazują, że założyciele stada byli już mali, gdy przybyli na wyspę, a ich podwójna linia genetyczna zapewniła im od początku biologiczne narzędzia do adaptacji do huraganowych wiatrów, chłodu i niedostatku świeżej wody na Wyspie Amsterdam.
Dlaczego stado nie wyginęło mimo chowu wsobnego
Przy tak nielicznych założycielach chów wsobny był nieunikniony przez kolejne pokolenia. Badacze oszacowali poziom krzyżowania wsobnego na blisko 30 procent – próg, który w większości populacji zwierzęcych uruchamia choroby dziedziczne i może prowadzić do wyginięcia.
Stado jednak nie upadło. Nie wykryto oznak gromadzenia się szkodliwych wariantów genetycznych ani spadku liczebności populacji. Tym, co zapobiegło katastrofie, była szybkość wzrostu. Stado rozrastało się wystarczająco szybko, by utrzymać różnorodność genetyczną, zanim chów wsobny zdążył ją zredukować.
Pytania i odpowiedzi
Ile zwierząt rozwinęło się z pięciu porzuconych krów?
Stado rozrosło się do tysięcy zwierząt w ciągu ponad stulecia na Wyspie Amsterdam.
Czy krowy rzeczywiście skurczyły się w wyniku życia na wyspie?
Nie. Analiza genetyczna nie wykazała selekcji na mniejszy rozmiar ciała. Założyciele stada byli już mali, gdy przybyli na wyspę.
Dlaczego krowy przetrwały przy poziomie chowu wsobnego wynoszącym 30 procent?
Stado rozrastało się wystarczająco szybko, by utrzymać różnorodność genetyczną, zanim szkodliwe efekty chowu wsobnego mogły zgromadzić się i spowodować wymarcie.
Skąd naukowcy mieli DNA krów po usunięciu ostatnich zwierząt w 2010 roku?
Badacze zachowali próbki biologiczne pobrane w 1992 i 2006 roku, co umożliwiło rekonstrukcję pełnej historii genetycznej stada dekady później.